Жил однажды старый король, и были у него три красавицы дочери. Видит король, что смерть его не за горами, решил дочерей замуж выдать. Дело-то вроде и не такое чтоб трудное, у короля того три государства имелось, на каждую дочку по одному выпадало. Только ведь и трех яблок совсем одинаковых не бывает, вот и три королевства эти чем-нибудь да отличались одно от другого. Призвал как-то король дочерей своих и говорит: лучшее королевство той достанется, которая его, отца своего, больше всех любит. Стал он спрашивать дочерей по порядку — сперва у старшей спросил: — Отвечай мне, доченька, как ты любишь меня? — Как голубка — пшеницу чистую, — отвечает старшая дочь. — А ты, доченька? — спрашивает он среднюю дочку. — А я, государь батюшка, люблю вас, как люди прохладный ветерок посреди жаркого лета любят. — Ну, теперь у тебя спрошу,— повернулся старик к младшей дочери,— скажи, как меня любишь? — Люблю, отец дорогой, как люди соль любят, — отозвалась младшенькая. Побагровел король, закричал громким голосом: — Что мелешь ты, бесстыдница! Убирайся с глаз моих, чтоб ноги твоей во дворце не было! Сей же час королевство покинь, негодная! Вон как ты меня любишь, оказывается! Напрасно молила несчастная дочь, напрасно просила над нею сжалиться, напрасно толковала, что соль для людей всех яств дороже,— король и слушать ничего не хотел. Пришлось девушке идти скитаться по свету. Долго шла она, дороги не видя от слез, оглянулась — а вокруг нее лес дремучий. Запуталась, заплутала, нигде тропки не видно. И стала королевна в дупле старого дерева жить. Проголодается — выйдет из дупла, земляники соберет, малины, орешков, тем и питается, одна-одинешенька. Минул год, и забрел в эти места сын соседнего короля. Увидел он девушку среди малины, но и она его увидала, испугалась, без памяти в дупло бросилась. Королевич подошел к дуплу. — Эй, кто там? — кричит. Бедная девушка забилась в уголок, сжалась вся, дрожит как осиновый лист, не откликается. Королевич опять кричит: — Эй, кто там прячется? Человек или дьявол? Ежели человек — выдь на свет божий, если дьявол — проваливай в преисподнюю! Никакого ответа. — Последний раз спрашиваю: ты человек или нечисть? Не то стреляю! Тут уж девушка вовсе перепугалась, вылезла кое-как из дупла, в три ручья слезы льет: стыдно ей, королевне, в грязных лохмотьях перед юношей показаться. Рассказала она незнакомцу, кто отец ее и как в лесу заблудилась. Хоть и в грязных, старых лохмотьях была она, а королевичу по душе пришлось ее личико доброе. Взял он девушку за руку, ласково в свой дворец повел, там нарядил в дорогое платье парчовое, золотом расшитое, брильянтами украшенное, и долго думать не стал — может, две недели прошло всего, а может, и одной недели не минуло... а я так думаю, что не ждал он ни дня, ни часу — тотчас призвал священника, священник их обвенчал, и начался пир горой... Про такой пир в сказке не скоро расскажешь. Зажила молодая пара счастливо, в любви и согласии. Однажды молодой король говорит жене: — Помнишь, жена, когда я тебя в лесу увидел, расспрашивать особо не стал, так и не знаю, за что тебя отец твой прогнал. Скажи мне всю правду. — Нечего мне больше сказать тебе, супруг дорогой,— говорит жена,— кроме того, что тогда же сказала. Спросил меня батюшка, как я люблю его, и я ему ответила: как люди соль любят. — Ладно, женушка, — утешил ее король,— я кое-что придумал, опять повернется сердцем к тебе твой отец. Больше он ничего рассказывать жене не стал, ушел в другую комнату и написал старому королю письмо, на обед к себе пригласил. На другой день письмо в путь отправилось, а на третий день сам король пожаловал в карете шестериком. Молодой король к старому королю навстречу выбежал, во дворец повел, в самую красивую залу, а там уже стол накрыт на две персоны. Сели они за стол, слуги яства несут одно другого заманчивей. Да, чтоб не забыть: велел молодой король каждое блюдо для старого короля отдельно готовить, чтоб ни в вареном, ни в жареном ни крошки соли не было. Ну и обед получился! Старый король ложку берет, раз супу зачерпнул, другой раз и тут же ложку откладывает: несолоно, как говорится, хлебавши... «Видать, забыли в суп соли бросить — думает старый король, — ну да ничего, сейчас отварную говядину подадут, уж ее-то без соли не варят». Да только и говядина оказалась совсем не соленая. А слуги уже жаркое разное подносят, да только зря стараются, могли бы и не вносить: старый король возьмет в рот кусочек, попробует и тут же блюдо назад отправляет — не нужны ему яства дорогие, изысканные, потому как без соли что за еда! Долго крепился старый король, наконец не выдержал: — А скажи мне, братец, что это у тебя за повар такой, отчего он жарит-парит без соли все? — Нет, ваше величество, король дядюшка, обычно-то он солит все как положено, да только слышал я, что вы, почтенный дядюшка, соль не жалуете, вот и повелел нынче все без соли готовить, а ежели хоть крупинку соли в блюдо какое положат, голову, сказал, прикажу повару отрубить. — Ну, братец, это ты неладно придумал, потому как я соль даже очень люблю. От кого ж ты напраслину эту услышал? — От дочери вашей милости, вот от кого, ваше величество, — сказал молодой король. Тут двери отворились и вошла королева, младшая дочка старого короля. Ох, как старик обрадовался! Он-то сразу тогда пожалел, что дочь родную из дому выгнал, всюду гонцов разослал, по всему свету искал. А как увидел ее, и думать больше не стал — тотчас самое лучшее свое королевство ей отдал, а молодой король стал им править, и зажили они хорошо да весело, может, и сейчас живут, коль не померли.