Жил-был купец, и было у того купца три дочери. Поехал он раз за товарами в чужие края и спрашивает у дочерей: — Что вам привезти, дочери мои милые? Старшая обновку попросила, и средняя то же, а младшая взяла лист бумаги и нарисовала цветок. — Привези мне, батюшка, вот такой цветок! Купил купец подарки для старших дочек, а такого цветка, что младшая заказала, нигде не нашёл. Стал он уже домой возвращаться, и встретился ему на пути высокий дворец — с теремами, с башнями и чудесным садом. Зашёл купец в сад — а там каких цветов только нет! Один другого прекраснее! И вдруг увидел купец тот самый цветок, что ему дочь нарисовала. Обрадовался он, что дочери своей угодит, и сорвал заветный цветок. В ту же минуту ветер поднялся, закружился вихрем вокруг купца, и явилось перед ним страшное чудище—безобразный крылатый змей о трёх головах. — Как ты смел в моем саду хозяйничать? — закричал он. — Зачем ты цветок сорвал без моего разрешения? Испугался купец, упал на колени и стал просить прощения у змея. — Пожалуй, я тебя прощу. — говорит змей, — но с условием: кто тебя первый по приезде домой встретит, того мне и отдашь на веки вечные. А если обманешь, так знай, что я тебя везде найду — от меня не спрячешься! Делать нечего, пришлось купцу согласиться. Идет он домой, а сам думает: только бы не меньшая дочь меня встретила! А меньшая-то как раз его первая в окошечко высмотрела и бежит навстречу. Туг купец и голову повесил: смотрит на свою любимую дочь и слезами горькими плачет. — Что с тобой, батюшка? О чём плачешь? — спрашивает младшая дочь. А купец отдал ей цветок обещанный и рассказал всё, что с ним случилось. - Не печалься, батюшка! — утешает его меньшая дочь. — Бог даст, мне и там хорошо будет. Вези меня к змею! 5 Отвёз её отец к змею. Не помня себя от горя, попрощался с ней и домой поехал. А дочь купеческая стала по комнатам ходить — комнат много, везде золото да бархат, а никого не видать, ни единой души человеческой! Проголодалась красавица и думает: «Ах, как бы я теперь покушала!» Не успела подумать, а уж перед ней стол стоит, на столе и кушанья, и напитки, и сладости — всего наставлено, разве что птичьего молока нет! Села она за стол, напилась, наелась, а как встала—все вмиг исчезло! Настали сумерки; вошла купеческая дочь в спальню и только собралась спать ложиться, как вдруг зашумел ветер буйный, закружился вихрем, и явился перед нею трёхглавый змей. — Здравствуй, красная девица! Постели-ка мне постель возле этой двери. - Как скажешь, хозяин! — ответила девица. Постелила ему постель возле двери, а сама на кровать легла. Просыпается утром — опять во всем доме ни души; одно хорошо: чего бы ни пожелала — все тотчас является! Вечером прилетает змей и приказывает: - Теперь, красная девица, постели постель рядом с твоей кроваткой! Постелила ему девица рядом со своей кроваткой. Прошла ночь, просыпается девица — опять никого! Вот и в третий раз прилетает змей вечером и говорит: — Ну, красная девица, теперь я с тобой на одной кровати лягу! Страшно было девице с таким чудищем на одной постели спать, да делать нечего. Скрепила она свое сердце, легла с ним рядом. Наутро змей и говорит: — Если скучно тебе, красная девица, поезжай к отцу, к сёстрам. Побудь с ними день, а к вечеру назад приезжай. Да смотри, не опаздывай! Если хоть на минутку позже приедешь, я с горя умру! — Не бойся, не опоздаю! Говорит купеческая дочь. Вышла она на крыльцо, а уж коляска ее дожидается. Села она и в ту же минуту очутилась на батюшкином дворе. Отец от радости не знает, куда и усадить свою любимицу: целует её, обнимает, расспрашивает: — Хорошо ли тебе живётся? Милует ли бог, дочь моя любимая? — Хорошо, батюшка! — отвечает дочь. Стала она рассказывать, какое во дворце богатство, как змей её любит, как все её желания исполняются. А сестры слушают, чуть не лопнули от зависти! И задумали они недоброе. Стала девица назад собираться, с отцом, с сестрами прощается, а они натёрли себе глаза луком, будто плачут, и стали просить: — Не уезжай, сестрица! Останься до завтра, уж больно мы по тебе соскучились! Пожалела девица сестёр, осталась до утра. Приезжает она во дворец на следующий день, идет в сад и видит: мертвый змей в пруду лежит. С горя в воду бросился. — Ах, боже мой, что я наделала! — вскричала девица и залилась слезами. Побежала она к пруду, вытащила змея из воды, обняла одну голову и крепко-крепко поцеловала... Встрепенулся змей и вмиг обратился в доброго молодца. — Спасибо тебе, красная девица! Избавила ты меня от великого несчастья: я ведь не змей, а заколдованный царевич! Поехали молодые домой, к купцу, обвенчались и стали жить- поживать, добра наживать.